Die Algar de Benagil stürzte vor etwa sechstausend Jahren ein, als Wellen den Miozän-Kalkstein unter einer Küstenwiese erodierten und eine Kathedralenkuppel hinterließen, die durch ein dreißig Meter hohes Auge zum Himmel geöffnet ist. Übrig bleibt eine fünfzig Meter große Kammer, deren geripptes Gewölbe die Morgensonne in Streifen aus Ocker, Sienna und Kreideweiß einfängt, wobei sich die Farben verändern, während die Gezeiten den sichelförmigen Strand an der Basis füllen und entleeren. Fischer kannten die Grotte seit Jahrhunderten, betraten sie jedoch selten; die Küste hier bietet keinen sicheren Ankerplatz, und der Atlantikschwell strömt mit unvorhersehbarer Kraft durch den Bogen. Die Höhle gelangte erst in den 2010er Jahren in die Vorstellungswelt der Öffentlichkeit, als Luftaufnahmen ihre Geometrie offenbarten, die einer kollabierten Augenhöhle in den Klippen ähnelte – ein Vergleich, der die Besucherzahlen von weniger als zweitausend jährlichen Besuchern im Jahr 2012 auf mehr als dreihunderttausend bis 2019 ansteigen ließ. Die portugiesischen Behörden schränkten den Zugang 2021 ein, verboten private Wasserfahrzeuge in einem Umkreis von zweihundert Metern und begrenzten den Zutritt auf lizenzierte Anbieter, die von den Yachthäfen in Albufeira, Portimão und Lagos ablegen. Benagil liegt entlang eines zwölf Kilometer langen Abschnitts der zentralen Algarve, wo Erosion mehr als vierzig benannte Meereshöhlen, Bögen und Blaslöcher in das Sedimentgestein geformt hat. Der Kalkstein hier ist ungewöhnlich weich und wurde während einer warmen miozänen Epoche abgelagert, als diese Küste unter einem flachen tropischen Meer lag. Fossile Muschelschalen und Echinidenfragmente sind in den kreuzgeschichteten Schichten entlang der Klippen sichtbar. Geologen stellen fest, dass sich die gesamte Küstenlinie um durchschnittlich drei bis fünf Zentimeter pro Jahr zurückzieht – eine Rate, die sich während winterlicher Sturmzyklen beschleunigt, wenn die Wellenenergie zehntausend Joule pro Quadratmeter übersteigt. Die Benagil-Kuppel selbst zeigt frische Bruchlinien an ihrer Nordflanke, und 2023 installierte Messstationen verzeichnen eine Absenkung von bis zu zwei Millimetern jährlich. Zugangsbeschränkungen spiegeln sowohl die Überfüllung als auch die strukturelle Fragilität wider; das Portugiesische Institut für Meer und Atmosphäre begrenzt die gleichzeitige Belegung nun auf fünfzehn Besucher und verbietet das Landen am inneren Strand zwischen Oktober und März, wenn der Wellengang regelmäßig zwei Meter übersteigt.