Die Algar de Benagil bildete sich über sechs Millionen Jahre hinweg, als atlantische Stürme eine schlüssellochartige Bresche durch den Jurakalkstein gruben und eine natürliche Rotunde von 25 Metern Breite schufen, deren Oculus eine einzelne Lichtsäule einlässt. Lokale Fischer suchten hier im 19. Jahrhundert Schutz und zogen ihre Boote bei Weststürmen an den Sandstrand im Inneren. Die Kuppel blieb bis auf den Seeweg unzugänglich, bis Kajakanbieter Anfang der 2000er Jahre begannen, geführte Paddeltouren ab Albufeira anzubieten, was einen abgelegenen Fischerzufluchtsort in eine der meistfotografierten Meereshöhlen Europas verwandelte. Heute bildet die Benagil-Grotte den Ankerpunkt eines sieben Kilometer langen Karstküstenabschnitts zwischen Praia da Marinha und Carvoeiro, wo Erosion mehr als 40 befahrbare Höhlen, natürliche Brücken und Blowholes in die ockerfarbenen Klippen geformt hat. Geologen klassifizieren die Formationen als Lösungshöhlen – Meerwasser löste Calciumcarbonat entlang vertikaler Risse auf, dann höhlten Wellen horizontale Kammern aus. Die goldene Farbe der Kathedralenhöhle stammt von Eisenoxid in den Kalksteinschichten, das durch die Nachmittagssonne, die durch die Deckenöffnung fällt, noch verstärkt wird. Kajak-Expeditionen starten zwischen Morgengrauen und Abenddämmerung ab der Marina Albufeira und legen je nach Dünung und Wind acht bis zwölf Seemeilen zurück. Guides stimmen die Abfahrten auf die Gezeitenfenster ab – bei Ebbe kommen Kiesstrände in den Höhlen zum Vorschein, während Springfluten das Wasser bis auf zwei Meter an die Gewölbedecken drücken. Atlantische Große Tümmler patrouillieren das ganze Jahr über vor der Küste, und herbstliche Wanderungen bringen Gemeine Delfine und Streifendelfine bis auf 500 Meter an die Klippen heran. Die Paddelroute führt durch die Zwillingsbögen von Praia da Marinha, streift das eingestürzte Amphitheater an der Gruta do Capitão und landet für zwanzig Minuten unter der Kuppel am inneren Strand von Benagil. Die Anbieter begrenzen die Gruppengröße auf zwölf Kajaks, um die Überfüllung in der Kammer zu reduzieren, wo motorisierte Wasserfahrzeuge innerhalb einer 200-Meter-Sperrzone verboten sind. Der Sektor der Kajaktouren zur Benagil-Höhle ab Albufeira operiert seit 2024 unter kommunalen Lizenzregeln, die tägliche Kajakstarts auf 180 begrenzen und für alle Abfahrten zertifizierte Ozean-Guides vorschreiben. Die meisten Anbieter offerieren semi-rigide Bootsalternativen für Besucher, die sich mit dreistündigen Paddeltouren unwohl fühlen, wobei diese Schiffe nicht in das flache Innere der Kathedralenhöhle einfahren können. Vormittagsstarts zwischen 07:30 und 09:00 Uhr vermeiden den größten Bootsverkehr und bieten die ruhigsten Seebedingungen, insbesondere während der thermischen Winde am Sommernachmittag.