L'Algar de Benagil si è formato oltre sei milioni di anni fa, quando le tempeste atlantiche hanno scavato una breccia nel calcare giurassico, creando una rotonda naturale larga 25 metri con un oculo che lascia filtrare una singola colonna di luce. I pescatori locali vi trovarono riparo durante il XIX secolo, trascinando le barche sulla spiaggia di sabbia interna quando i venti occidentali spazzavano la costa. La cupola è rimasta inaccessibile se non via mare fino a quando, all'inizio degli anni 2000, le compagnie di kayak hanno iniziato a organizzare escursioni guidate da Albufeira, trasformando un oscuro rifugio di pescatori in una delle grotte marine più fotografate d'Europa. Oggi la grotta di Benagil funge da fulcro per un tratto di sette chilometri di costa carsica tra Praia da Marinha e Carvoeiro, dove l'erosione ha scolpito oltre 40 grotte navigabili, ponti naturali e sfiatatoi nelle scogliere color ocra. I geologi classificano le formazioni come grotte di dissoluzione: l'acqua di mare ha sciolto il carbonato di calcio lungo le fratture verticali, poi l'azione delle onde ha scavato camere orizzontali. Il colore dorato della cattedrale marina deriva dall'ossido di ferro presente negli strati calcarei, intensificato dal sole pomeridiano che filtra attraverso l'apertura sul soffitto. Le spedizioni in kayak partono dal porto turistico di Albufeira tra l'alba e il tramonto, coprendo da otto a dodici miglia nautiche a seconda del moto ondoso e del vento. Le guide pianificano le partenze in base alle maree: la bassa marea espone spiagge di ghiaia all'interno delle grotte, mentre l'alta marea spinge l'acqua a meno di due metri dai soffitti. I tursiopi atlantici pattugliano le secche al largo tutto l'anno e le migrazioni autunnali portano delfini comuni e stenelle entro 500 metri dalle scogliere. Il percorso in kayak si snoda attraverso i due archi di Praia da Marinha, costeggia l'anfiteatro crollato della Gruta do Capitão e approda sulla spiaggia interna di Benagil per venti minuti sotto la cupola. Gli operatori limitano le dimensioni dei gruppi a dodici kayak per ridurre la congestione all'interno della camera, dove i natanti a motore sono vietati entro una zona di esclusione di 200 metri. Il settore del tour in kayak alla grotta di Benagil da Albufeira opera ora secondo le norme di licenza municipale introdotte nel 2024, limitando i lanci giornalieri di kayak a 180 e richiedendo guide oceaniche certificate per tutte le partenze. La maggior parte degli operatori offre alternative in barca semirigida per i visitatori a disagio con le pagaiate di tre ore, sebbene queste imbarcazioni non possano entrare nell'interno poco profondo della grotta cattedrale. Le partenze mattutine tra le 07:30 e le 09:00 evitano il traffico intenso delle barche e offrono le condizioni di mare più calme, specialmente durante i venti termici pomeridiani estivi.