L'Algar de Benagil s'est effondré il y a environ six mille ans lorsque l'action des vagues a érodé le calcaire miocène sous une prairie côtière, laissant un dôme cathédrale ouvert sur le ciel par un oculus de trente mètres. Il reste une chambre de cinquante mètres dont la voûte nervurée capte le soleil du matin en bandes d'ocre, de terre de Sienne et de blanc crayeux, les couleurs changeant à mesure que les marées remplissent et vident la plage en croissant à sa base. Les pêcheurs connaissaient la grotte depuis des siècles mais y entraient rarement ; le littoral n'offre ici aucun mouillage sûr et la houle de l'Atlantique s'engouffre dans l'arche avec une force imprévisible. La grotte n'est entrée dans l'imaginaire mondial que dans les années 2010, lorsque des photographies aériennes ont révélé sa géométrie rappelant une orbite effondrée dans les falaises — une comparaison qui a fait passer la fréquentation de moins de deux mille visiteurs annuels en 2012 à plus de trois cent mille en 2019. Les autorités portugaises ont restreint l'accès en 2021, interdisant les embarcations privées à moins de deux cents mètres et limitant l'entrée aux opérateurs agréés au départ des marinas d'Albufeira, Portimão et Lagos. Benagil se situe le long d'une étendue de douze kilomètres de l'Algarve central où l'érosion a sculpté plus de quarante grottes marines, arches et évents nommés dans la roche sédimentaire. Le calcaire y est inhabituellement tendre, déposé au cours d'une époque miocène chaude lorsque cette côte se trouvait sous une mer tropicale peu profonde. Des coquilles de mollusques fossilisées et des fragments d'échinodermes restent visibles dans les strates croisées exposées le long des falaises. Les géologues notent que tout le littoral recule en moyenne de trois à cinq centimètres par an, un taux qui s'accélère pendant les cycles de tempêtes hivernales lorsque l'énergie des vagues dépasse dix mille joules par mètre carré. Le dôme de Benagil lui-même présente des lignes de fracture fraîches le long de son flanc nord, et des stations de surveillance installées en 2023 enregistrent un affaissement allant jusqu'à deux millimètres par an. Les restrictions d'accès reflètent à la fois la surfréquentation et la fragilité structurelle ; l'Institut portugais de la mer et de l'atmosphère limite désormais l'occupation simultanée à quinze visiteurs et interdit le débarquement sur la plage intérieure entre octobre et mars, lorsque la houle dépasse régulièrement deux mètres. La plupart des départs d'excursions à la grotte de Benagil depuis la marina d'Albufeira utilisent des bateaux pneumatiques rigides capables de naviguer dans l'entrée étroite même par clapot modéré, bien que les opérateurs de catamarans offrent une plate-forme plus stable pour les passagers sujets au mal de mer. Les départs matinaux entre sept et dix heures bénéficient de conditions plus calmes et d'une lumière oblique qui illumine la paroi est du dôme, mettant l'oculus en relief. Les excursions de l'après-midi incluent souvent l'observation de dauphins lors du trajet de quinze kilomètres depuis Albufeira ; les dauphins communs et les grands dauphins fréquentent le plateau côtier où les courants ascendants concentrent les bancs de sardines et de maquereaux. Le trajet de retour fait généralement un détour par Praia da Marinha, l'Arco da Albandeira et la Gruta do Capitão, des formations plus petites qui manquent de la renommée de Benagil mais offrent des vues rapprochées sur les motifs d'érosion en nid d'abeille et les sites de nidification des goélands leucophées et des cormorans huppés. Les voyagistes interdits de débarquement à Benagil font le tour de l'intérieur pendant trois à cinq minutes, permettant aux passagers de photographier la voûte et d'observer les marques d'érosion tidale qui rayent les parois à intervalles d'un demi-mètre, une trace visuelle des tempêtes hivernales.