L'Algar de Benagil a été sculpté par des millénaires de houles hivernales frappant le calcaire jurassique, laissant une voûte cathédrale de soixante mètres de large avec un toit effondré qui laisse passer un rayon de lumière atlantique. Les pêcheurs connaissaient la grotte depuis des siècles, mais elle n'est entrée dans le cadre mondial qu'au début des années 2000, lorsque des grimpeurs et des kayakistes ont commencé à photographier l'oculus depuis l'intérieur. Dès 2010, la grotte est apparue sur les couvertures de magazines, de Condé Nast Traveler à National Geographic, et dès 2015, elle se classait parmi les formations côtières les plus partagées au monde sur les réseaux sociaux. Aujourd'hui, l'excursion à la grotte de Benagil et aux dauphins au départ d'Albufeira est l'excursion marine la plus fréquentée de l'Algarve, combinant l'accès à la grotte avec une recherche de dauphins en pleine mer le long des vingt kilomètres séparant Albufeira de Carvoeiro. Le format à deux volets a émergé vers 2018 lorsque les opérateurs ont réalisé que les grands dauphins — résidents toute l'année en groupes de huit à quinze — se nourrissent régulièrement dans le même corridor vers l'ouest que celui emprunté par les bateaux pour atteindre Benagil. Les biologistes marins estiment maintenant la probabilité d'observation à quatre-vingt-cinq ou quatre-vingt-dix pour cent lors des départs matinaux, lorsque les cétacés chassent des bancs de sardines près de la surface. La croisière part de la Marina de Albufeira, longe des falaises ocres ponctuées de trente grottes plus petites — Gruta do Capitão, les arches jumelles de Praia da Marinha, les formations de souffleurs d'Algar Seco — et fait une pause de cinq à dix minutes au large de Benagil pendant que les passagers photographient l'intérieur à travers l'ouverture de la grotte. Les navires ne peuvent pas entrer en raison des réglementations maritimes portugaises mises en place en 2021 pour éviter la perturbation des sédiments et la surpopulation ; les planches de paddle et les kayaks restent les seuls moyens légaux d'accès intérieur. L'attrait de l'excursion réside dans la compression de deux expériences distinctes de l'Algarve en un seul créneau de quatre-vingt-dix minutes à deux heures et demie. Les rencontres avec les dauphins ne sont pas scénarisées — les groupes font surface sans avertissement, bondissent en arcs coordonnés, puis disparaissent — tandis que la grotte elle-même est une ancre géologique fixe, un cadre garanti pour le voyage. Les opérateurs proposent désormais des surclassements en catamaran, des commentaires de biologistes marins et l'écoute de l'écholocalisation des dauphins via hydrophone. L'itinéraire est devenu un modèle pour le tourisme côtier le long de la rive sud du Portugal, équilibrant l'observation de la faune et le spectacle géologique dans un format qui ne nécessite ni randonnée, ni forme physique particulière, ni compétence avancée en natation. L'excursion à la grotte de Benagil et aux dauphins au départ d'Albufeira reste l'introduction la plus efficace de la région à la côte calcaire et à sa population de cétacés résidents.