Was diese besondere Meereshöhle von hunderten anderen entlang der Algarve-Küste unterscheidet, ist ihre Geometrie mit doppelter Öffnung: eine kuppelförmige Kathedralendecke, die von einem kreisförmigen Oberlicht durchbrochen wird, das eine Lichtsäule auf den inneren Sandstrand wirft. Die Höhle misst an ihrer breitesten Stelle etwa vierzig Meter und ist an der Spitze der Kuppel zwanzig Meter hoch, wobei die Öffnung des Oberlichts etwa sieben Meter umfasst. Die Erosion schreitet laut Schätzungen von Geologen je nach Intensität der Winterstürme mit einer Rate von ein bis drei Millimetern pro Jahr voran.
Eine Benagil-Höhlen-Tour ab Albufeira wurde erst in den späten 1990er Jahren kommerziell rentabel, als Glasfaserboote, die klein genug waren, um den vier Meter breiten Eingangsbogen der Höhle zu durchqueren, auf den lokalen Mietmarkt kamen. Davor war der Zugang auf gute Schwimmer beschränkt, die bereit waren, an ruhigen Sommermorgen den Sog zu riskieren. Die Höhle liegt 150 Meter östlich des Dorfes Benagil, eingebettet in einen Küstenabschnitt, den das Portugiesische Institut für Naturschutz 2005 zur geschützten Landschaftszone erklärte. Diese Einstufung verbietet den Bau innerhalb von 500 Metern von der Hochwasserlinie und begrenzt die tägliche Besucherzahl im Juli und August, obwohl die Durchsetzung uneinheitlich bleibt. Die Ausrichtung des Oberlichts – nahezu vertikal, nach Süd-Südwesten – bedeutet, dass das Innere von Mai bis September zwischen 10:00 und 14:00 Uhr direktes Sonnenlicht erhält, was das bernsteinfarbene Leuchten erzeugt, das auf den meisten Werbefotos zu sehen ist.
Die meisten Bootsausflüge zur Benagil-Höhle ab Albufeira starten im Yachthafen von Albufeira, zweiundzwanzig Kilometer westlich der Höhle auf dem Seeweg. Die Route führt an der Praia da Marinha, der Praia da Cova Redonda und dem Arco Natural de Albandeira vorbei – einem freistehenden Kalksteinbogen, dessen östlicher Pfeiler im Jahr 2020 einstürzte. Kajaktouren zur Benagil-Höhle starten direkt vom Strand von Benagil, was die Reisezeit verkürzt, aber eine mäßige Fitness des Oberkörpers erfordert; das Paddeln umfasst 300 Meter pro Strecke, wobei der Rückweg gegen den vorherrschenden Westwind erfolgt. Die Wassertiefe in der Höhle reicht je nach Gezeiten von zwei bis sechs Metern, und der Sandstrand ist bei Springfluten von über 3,2 Metern vollständig überflutet. Die portugiesische Schifffahrtsbehörde verbietet das Ankern in der Höhle und begrenzt die Belegung auf fünfzehn Personen zu jedem Zeitpunkt – eine Regel, die in der Hochsaison häufiger beachtet wird als in der Nebensaison.
1 Std. 30 Min.
